La encefalitis viral es la inflamación del tejido cerebral (lesión de las células) a consecuencia de una infección por cualquiera de varios virus. Los virus son agentes infecciosos sumamente pequeños, diferentes de las bacterias y que no pueden vivir fuera de las células, y las infecciones que provocan no pueden tratarse con antibióticos.
En Estados Unidos el virus del herpes simple tipo 1 es la causa más frecuente de esta enfermedad. Otros virus responsables incluyen los arbovirus (que se transmiten a través de la picadura de mosquitos, garrapatas y pulgas), el virus de la rabia y otros menos frecuentes. Las enfermedades infantiles víricas como paperas, la rubéola y el sarampión han causado en pocos casos encefalitis: estos casos son incluso menos frecuentes desde que la inmunización contra estas enfermedades se ha difundido. En el norte de nuestro país, no existen estudios que determinen el tipo de virus de los pacientes con encefalitis; recién en este año se van a iniciar estos estudios en el Hospital Belén de Trujillo a cargo del Servicio de Neurología.
En los casos graves, la encefalitis puede dar lugar a una disfunción neurológica persistente (coma permanente) o la muerte.
Transmisión
La transmisión de los virus se hace persona a persona o por vectores (mosquitos y artrópodos). Los virus entran por las mucosas del tracto gastrointestinal o respiratorio, por vía hematógena o nerviosa; tienen un periodo de incubación de 4 a 6 días. Se multiplican usualmente en el sitio de infección (primo infección), y se diseminan por vía hematógena, linfática o nerviosa a múltiples órganos, especialmente el encéfalo (cerebro, cerebelo y tronco encefálico).
Si es mayor la viremia (virus en sangre) que los anticuerpos (defensas del organismo), los virus llegan rápidamente al Sistema Nervioso Central (encéfalo), produciendo una nueva multiplicación viral. La viremia en el encéfalo coincide con aumento de los anticuerpos circulantes y por tanto con la presentación de síntomas clínicos.
Síntomas
• Fiebre
• Dolor de cabeza persistente
• Náuseas y vómitos
• Confusión mental o agitación psicomotriz
• Somnolencia muy acusada, sopor, coma
• Dificultades para andar, torpeza, parálisis
• Dificultades para hablar
• Convulsiones. SÍNTOMAS Imagen coloreada de resonancia magnética de un
Convulsiones en un niño con encefalitis viral
Diagnóstico
Además de realizar la historia clínica y una exploración física completas, incluido un examen neurológico detallado, el médico puede solicitar análisis de sangre para examinar los posibles signos de una infección. También puede solicitar una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC) del cerebro para examinar la presencia de inflamación o de otras causas de los síntomas. Además, puede practicarle una punción lumbar para obtener una pequeña cantidad del líquido que baña el cerebro y la médula espinal, con la finalidad de analizarlo en busca de pruebas de inflamación y la presencia de virus específicos.
Tratamiento
Puede requerirse la hospitalización del paciente para instaurar diversas medidas de soporte, como la administración por vía intravenosa de líquidos suficientes y analgésicos para controlar el dolor. Si se determina la causa de la encefalitis y se cuenta con uno apropiado, se administran fármacos antivíricos (medicamentos cuya finalidad es destruir ciertos virus). En caso de persistir los déficits neurológicos, el médico puede enviarle a un fisioterapeuta y un terapeuta ocupacional, que le ayudarán a tratar estas disfunciones.
¿Cuáles son las medidas personales y en el hogar para prevenir la encefalitis transmitida por vectores?
Toda persona que vive en zonas infestadas de mosquitos o que viajen a lugares de alto riesgo (selva) debería tomar precauciones. Se debería aplicar sobre la piel repelentes de insectos de forma repetida determinadas horas del día. Otras medidas preventivas pueden ser:
- Llevar pantalones largos y mangas largas cuando se sale
- Dormir sólo en zonas protegidas
- Minimizar la exposición de la piel después de que haya anochecido
- Proteger las ventanas para evitar el ingreso de mosquitos
- Los mosquitos proliferan en aguas quietas o estancadas, como en las pilas para pájaros, en neumáticos viejos y en las tuberías. Deberían desplazarse estas aguas.
- Cuando se viaja a zonas de alto riesgo (lugares tropicales), deben rociarse con un spray de Permetrin la ropa y la mosquitera de la cama, que puede repeler insectos durante semanas si se aplica correctamente
